Un team scientifico della Stazione Biologica di Doñana, un istituto del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo (Csic), ha dimostrato la capacità degli uccelli acquatici di disperdere diverse specie di invertebrati, compresi alcuni esotici, attraverso un processo noto come endozoocoria, cioè quando l’animale li ingerisce e li espelle o rigurgita altrove. La grande mobilità dei gabbiani e delle cicogne rende questo fatto molto importante perché potrebbero aiutare a disperdere questi invertebrati tra diversi habitat e introdurli nelle riserve naturali. Il ricercatore Víctor Martín-Velez, coautore dello studio. ha spiegato che fin dai tempi di Darwin, è stata dimostrata l’efficacia degli uccelli acquatici nel trasporto di invertebrati, compresi organismi come le lumache acquatiche e lo zooplancton. Tuttavia, questi studi si erano concentrati sulle specie autoctone e, al giorno d’oggi, gli uccelli possono anche trasportare specie invasive. In questa occasione, il team scientifico ha studiato gli invertebrati dispersi dall’endozoocoria attraverso il gabbiano dalla testa nera (Larus fuscus), una specie che sverna in Spagna ma nidifica nel nord Europa. Lo studio è stato condotto in sette diversi siti in Andalusia con vari gradi di intervento umano, tra cui le risaie di Doñana, le saline di Cetina a Cadice e Punta Entina ad Almeria, la riserva naturale di Laguna Fuente de Piedra a Malaga e diverse discariche a Huelva, Siviglia e Cordova, che sono frequentemente visitate da questi gabbiani. Nelle risaie, hanno anche confrontato la capacità di dispersione dei gabbiani con quella della cicogna bianca, una specie opportunista che si nutre allo stesso modo ma ha dimensioni maggiori.
Lumache a spasso con gli uccelli acquatici
Dopo aver studiato gli escrementi degli uccelli e i composti rigurgitati, sono state trovate soprattutto lumache e altri invertebrati più piccoli come briozoi, cladocterani e altri branchiopodi (piccoli crostacei). Particolarmente diversi e abbondanti sono stati quelli trovati nei gabbiani nelle risaie di Doñana, dove è stata trovata una grande presenza della specie esotica di lumaca Physella acuta. Víctor Martín Vélz ricorda che uno di questi individui era ancora vivo tre settimane dopo essere stato raccolto sul campo, suggerendo che molte altre lumache potrebbero essere state vive anche quando i campioni sono stati raccolti. È quindi necessario continuare a lavorare su questa linea per valutare realmente l’importanza di questi uccelli come vettori per la dispersione di questa lumaca. Lo studio ha anche confermato la presenza della specie di cladocero Macrothrix rosea come vitale nelle risaie e la specie esotica Artemia franciscana nella palude salata Cetina a Cadice. Questa specie americana sta eliminando le specie autoctone di Artemia dalle saline andaluse. In breve, questo studio conferma che a causa della grande mobilità di gabbiani e cicogne, gli invertebrati possono disperdersi tra diversi habitat, sia naturali che artificiali, dimostrando, sottolinea il ricercatore Andy Green, ad esempio, la capacità dei gabbiani di trasportare specie esotiche dalle risaie dove sono abbondanti alla riserva naturale di Laguna de Fuente de Piedra nella provincia di Malaga, che potrebbe essere una minaccia per le specie native nelle zone umide naturali. Il team ha scoperto che i gabbiani, oltre a introdurre specie esotiche in altri siti, sono in grado di spostare le specie invertebrate native in nuovi ambienti creati dalla popolazione umana, come i siti di discarica.
Vettori di dispersione
Nel caso di specie aliene e invasive come Physella acuta e Artemia franciscana, questi uccelli possono essere un vettore di dispersione ed espansione della loro distribuzione. In un contesto di cambiamento globale, conclude la ricercatrice Marta Sánchez, il fatto che questi uccelli stiano sfruttando ambienti artificiali come fonti di cibo e usino ambienti acquatici naturali come siti di roosting può significare una maggiore pressione su questi ambienti acquatici, non solo a causa dell’arrivo di specie invasive, ma anche di altri inquinanti derivati dalle attività umane. Questa ricerca apre nuove domande sulla capacità di dispersione degli uccelli rispetto agli invertebrati, compresi i nematodi. Per esempio, sono necessarie maggiori ricerche sul loro ruolo nella dispersione dei molluschi e sono necessari studi genetici per capire meglio se le uova di invertebrati disperse dagli uccelli sopravvivono a destinazione o in che misura partecipano allo scambio genetico tra popolazioni di invertebrati in diverse zone umide.
